実は子どもは、おなかの中にいるときから指しゃぶりをし、生まれたら母乳を吸うことで、かむ訓練を始めています。2～3歳には乳歯が生えそろって、かむための準備が整い、5～6歳までに大人の3分の１程度までかむ力がついてきます。
　かむ力をしっかり育てるためには、4～5歳ぐらいから、ある程度かみごたえのある物を意識的にとるようにして、かむ訓練をするとよいでしょう。体が軟らかい幼児期のうちに気を配れば、あごが健やかに発達し、歯並びもよくなります。乳歯が永久歯に生え替わる前までが、かむ習慣を身に付ける大事な時期なのです。

・どんな物を食べたら、かむ訓練になる？
　乳歯が生えそろったばかりの２～３歳児は、リンゴや柿など、少し硬めの果物から始めて、かみごたえのある物を少しずつ取り入れるようにしていきましょう。
　4歳ごろからは、弾力のある物をかむのがいちばん。おせんべいのようなパリッとした硬さではなく、ぐにゃぐにゃした物を左右にすりつぶすようにかむことが大事です。具体的には、セロリやゴボウ、レンコンなどの繊維の多い物、あるいはするめや切干大根やたくあん、フランスパンなどもよいでしょう。セロリやゴボウなどは、子どもにとっては食べにくいかもしれませんが、短冊切りにして、ケチャップなど子どもが好きな味のソースを付けるなどして工夫してみてください。
　また、少し硬めのガムやグミをかませてもいいでしょう。最近は、子ども向けのかむ訓練用のガムやグミなどもあるので、飲み込んでのどを詰まらせる心配がなくなったら、試してみてもいいかもしれません。
　かむ力の発達には個人差があるので、無理をせずその子のペースに合わせて、様子をみながらしていきましょう。